Ante los casos de la gripe aviar

Los antivirales pueden hacer

que la enfermedad sea menos severa

pero en la actualidad, no existe una vacuna

Como ocurre con la mayoría de las enfermedades emergentes, no hay muchos conocimientos sobre la gripe humana por virus H5N1.

Patos y ganzos en la mira de la gripe aviar

Hasta ahora se había pensado que el virus de la gripe aviar afectaba solo a las aves de corral, aun cuando el primer caso de un virus de la gripe aviar, que infectó a una persona directamente, el H5N1, fue en Hong Kong en 1997. Desde entonces, el virus de la gripe aviar se ha diseminado a las aves en países de Asia, África, el medio Oriente y Europa.

Ya hoy día, el virus al mutar, la gripe aviar puede presentar riesgos contra la salud de las personas, como ya lo confirmo hace pocas horas la portavoz de la Organización Mundial de la Salud, Gregory Hartl, al señalar que “se ha detectado una mutación en el virus que permite que los mamíferos se infecten”, lo cual “…hace más fácil que se infecten los humanos”.

Esta nueva noticia no es nada alentadora para la ciencia médica. Si no se actua con la celeridad del caso y los controles necesarios, esto también puede conducir a una pandemia, un brote de la enfermedad en todo el mundo.

Durante un brote de la gripe aviar, las personas que tienen contacto con aves infectadas pueden enfermarse. También es posible contagiarse con la gripe aviar mediante el consumo de aves de corral o huevos que no estén bien cocidos o por contacto con una persona que la tiene. La gripe aviar puede hacer que las personas se enfermen gravemente e incluso causar la muerte. Los medicamentos antivirales pueden hacer que la enfermedad sea menos severa y pueden ayudar a prevenir la gripe en personas que estuvieron expuestas, pero en la actualidad, no existe una vacuna.

No todos los virus de la gripe aviar infectan a los humanos

La gripe aviar es una enfermedad infecciosa de las aves, causada por virus. La mayoría de los virus de la gripe aviar no infectan al ser humano, pero algunos, como el H5N1, causan infecciones humanas graves.

Los brotes de gripe aviar en las aves de corral pueden ser motivo de preocupación para la salud pública mundial por su efecto en las propias aves, por la posibilidad de que causen enfermedad humana grave, y por su potencial pandémico.

La aparición de epidemias de gripe aviar hiperpatógena ( que produce tasas de mortalidad elevada), en las aves de corral puede tener graves repercusiones en la economía local y mundial, así como en el comercio internacional.

La mayoría de los casos de infección humana por virus H5N1 se han relacionado con el contacto directo o indirecto con aves de corral infectadas, vivas o muertas, tales como patos y gansos. No hay pruebas de que la enfermedad pueda transmitirse a las personas a través de los alimentos, siempre que hayan sido bien cocinados.

El control de la enfermedad en los animales es la primera medida para reducir el riesgo para el ser humano.

Los virus de la gripe aviar pueden extenderse a las aves de corral domésticas y causar brotes a gran escala de enfermedad grave. También se ha observado que algunos virus de la gripe aviar pueden cruzar la barrera entre especies y causar enfermedad o infección subclínica en el ser humano y otros mamíferos.

Dos tipos de virus hay en la gripe aviar

En función de su capacidad para causar enfermedad en las aves de corral, los virus de la gripe aviar se dividen en dos grupos: los muy patógenos (hiperpatógenos) y los poco patógenos. Los virus hiperpatógenos, como ya señalamos producen tasas de mortalidad elevadas (hasta un 100% en 48 horas) en algunas especies de aves de corral. Los virus poco patógenos también pueden ocasionar brotes en las aves de corral, pero no suelen causar enfermedad clínica grave.

La tasa de letalidad de las infecciones humanas por virus H5N1 es mucho mayor que la de la gripe estacional.

En muchos casos la enfermedad por virus H5N1 tiene un curso clínico inusualmente agresivo, con un deterioro rápido y una elevada letalidad. Como ocurre con la mayoría de las enfermedades emergentes, no hay muchos conocimientos sobre la gripe humana por virus H5N1.

El periodo de incubación de los casos humanos de gripe aviar por H5N1 puede ser superior a los 2 o 3 días habituales en la gripe estacional. Los datos actuales indican que el periodo de incubación oscila entre 2 y 8 días, pudiendo llegar hasta los 17 días. La OMS recomienda que en los estudios de campo y la monitorización de los contactos de los pacientes se cuente con un periodo de incubación de 7 días.

Los síntomas iniciales son fiebre alta, generalmente de más de 38 oC, y otros síntomas gripales. En algunos pacientes también se han descrito manifestaciones tempranas tales como diarrea, vómitos, dolor abdominal, dolor torácico, y sangrado por la nariz y las encías.

Una característica observada en muchos pacientes es la afectación temprana de las vías respiratorias bajas. De acuerdo con los datos actuales, la dificultad para respirar aparece unos 5 días después de los primeros síntomas. El distrés respiratorio, la ronquera y los crepitantes inspiratorios son frecuentes. La producción de esputo, a veces sanguinolento, es variable.

Mañana en nuestra próxima entrega, haremos un poco de historia sobre los brotes ocurridos en 1997, 2003 y 2004; hablaremos sobre el tratamiento antivírico, factores de riesgo de infección humana, potencial pandémico y el papel de la OMS para enfrentar este tipo de virus.

Fuentes para la elaboración de este artículo: Informe de la Organización Mundial de la Salud, OMS; Medlineplus, del Instituto Nacional de Salud de los Estados Unidos de Norteamérica  y Agencia Española de Noticias Efe.

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