La neurología a nivel mundial
perdió a una de sus valiosos recursos
A finales de año falleció en Italia, la científico Rita Levi-Montalcini, a la edad de 103 años, quien se mantenía activa,
incluso era senadora vitalicia al Parlamento en Roma, designada por el presidente
italiano Carlo Azeglio Ciampi..
Durante su juventud se sobrepuso a los prejuicios
raciales y sexuales para convertirse en un líder en el neurobiólogo y una de
las pocas mujeres científicas en ganar un Premio Nobel.
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| "La jubilación está destruyendo muchos cerebros”, decia esta Premio Nobel. |
No muchas personas tienen la dicha de llegar a un centenario de vida con el pleno dominio de sus facultades intelectuales. Una de ellas fue, Rita Levi-Montalcini nació el
Turin, Italia, el 22 de abril 1909. En 1986, compartió el Premio Nobel de
Fisiología y Medicina con su estudiante, el bioquímico Stanley Cohen, por sus
contribuciones a la comprensión de los factores de crecimiento en el desarrollo
humano.
En los años 1950, el patrón
de crecimiento y diferenciación celular había sido largamente establecida, y
los científicos saben que la adición de extractos de sangre o de órganos a
células en cultivo como resultado su crecimiento exitoso. Ellos no lo sabían,
sin embargo, la identidad de las sustancias activas, así como los
investigadores del cáncer entiende poco del crecimiento no regulado de las
células tumorales.
En 1952, Rita
Levi-Montalcini ha encontrado que cuando los tumores de los ratones fueron
trasplantados a los embriones de pollo, se indujo el crecimiento potente del
sistema nervioso embrión de pollo. Se llegó a la conclusión de que el tumor
libera un crecimiento nervioso factor de promoción (NGF), que tenía una acción selectiva
sobre ciertos tipos de células nerviosas.
Después de este
descubrimiento, empezó a medir el efecto del NGF sobre células en cultivo, y
descubrieron que una célula nerviosa sensorial simpático o reaccionar dentro de
los 30 segundos de la adición de pequeñas cantidades de NGF. Sólo una
billonésima parte de un gramo de NGF por mililitro de medio de cultivo ejerce
un potente efecto promotor del crecimiento.
En 1953, el bioquímico
Stanley Cohen se unió a su grupo de investigación en la Universidad de Washington,
St. Louis, y juntos se purificó un promotor del crecimiento del nervio
extracto. El descubrimiento Rita Levi-Montalcini ha mejorado la comprensión
científica de los procesos que intervienen en ciertas malformaciones físicas y
enfermedades. Se ha llevado a mejores agentes terapéuticos y podría ser
fundamental para tratamientos eventuales para enfermedades tales como la
esclerosis múltiple o la enfermedad de Alzheimer así como trastornos
psiquiátricos tales como la depresión o la anorexia.
Rita Levi-Montalcini nació,
con su hermana gemela Paola, en Turín el 22 de abril de 1909. Su padre, Adamo
Levi, era un ingeniero eléctrico y matemático, y su madre, Adele Montalcini,
una pintora talentosa. Su hermano mayor, Gino, se convertiría en un destacado
arquitecto italiano y profesor de la Universidad de Turín.
Aunque la familia se
cultivó, el padre de Rita tuvo una visión tradicional del lugar de la mujer y
decidió que sus tres hijas no deben ir a la universidad. Pero Rita estaba convencida
de que no podía contentarse con un papel meramente doméstico y, a la edad de 20
años, le pidió a su padre que se le permitiera intentar la universidad.
Finalmente cedió y dentro de los ocho meses que había rectificado sus
deficiencias en matemáticas latín, griego y se graduó de la escuela secundaria,
y se matriculó en la escuela de medicina en Turín, donde estudió con el
histólogo Giuseppe Levi.
En 1936 se graduó con una
licenciatura summa cum laude en Medicina y Cirugía, y comenzó el trabajo de postgrado
en neurología y psiquiatría.
Fue opositora a los designios de Mussolini
Pero ese año, Mussolini
publicó el Manifiesto por la Difesa della Razza, el cual fue firmado por 10
científicos italianos, que pidieron que las leyes que prohíben la carrera
académica y profesional de los ciudadanos no-arios. Por lo tanto salió de
Italia a Bélgica, donde trabajó como un huésped de un instituto neurológico en
Bruselas. En 1940, en vísperas de la invasión alemana de Bélgica, regresó a la
relativa seguridad de Turín.
Al darse cuenta que no
sería posible llevar a cabo sus intereses científicos abiertamente, Rita
Levi-Montalcini construyó una pequeña unidad de investigación en su dormitorio.
Inspirada en un artículo de 1934 por Viktor Hamburger, “Informes sobre los efectos de la amputación
de extremidades en embriones de pollo”, ella se había interesado en los
mecanismos que controlan el desarrollo del sistema nervioso de los vertebrados.
Ella había ya comenzado el trabajo cuando su antiguo maestro, Giuseppe Levi,
que había escapado también de Bélgica, regresó a Turín y se unió a la
investigacion.
Obligado a abandonar Turín
por el pesado bombardeo aliado de la ciudad en 1941, se trasladó su laboratorio
a una cabaña en Piemonte. Pero la invasión de Italia por el ejército alemán en
1943 la obligó a moverse de nuevo y permaneció en la clandestinidad en
Florencia hasta que los aliados liberaron la ciudad en agosto de 1944. Luego
fue llevada por los ejércitos aliados como médico voluntario y se asigna a un
campo de refugiados, donde tenía que tratar los casos de fiebre tifoidea y
otras enfermedades infecciosas.
Deja su país natal y viaja a los Estados Unidos de Norteamérica
Al terminar la guerra
regresó con su familia a Turín y reanudó su carrera académica en la
Universidad. En 1947 recibió una invitación de Viktor Hamburger a unirse a él
en la Universidad de Washington, St. Louis, donde fue profesor. Ella planeó
permanecer en Estados Unidos por un año, pero, como resultado del éxito de su
investigación, decidió posponer su regreso.
Ella continuó su
investigación sobre NGF durante unos 30 años. En 1956 fue nombrado Profesor Asociado
y en 1958 catedrático de Neurobiología de la Universidad de Washington, cargo
que ocupó hasta su jubilación en 1977. En 1962 se estableció una unidad de
investigación en Roma, y desde
entonces, ella dividió su tiempo entre Italia y América. De 1969 a 1978 fue
Directora del Instituto de Biología Celular del Consejo Nacional Italiano de
Investigación.
Después de su retiro en
1979 se convirtió en profesor emérito en el Instituto, y de 1989 a 1995, ya
bien entrados sus ochenta años, trabajó en el Consejo Nacional Italiano de
Investigación del Instituto de Neurobiología, probando nuevas hipótesis sobre
la acción de NGF.
De 1993 a 1998 fue
presidenta del Instituto de la Enciclopedia Italiana. Fue el autora de
numerosas publicaciones científicas, bestsellers cuatro, y una autobiografía
corta, Elogio de la imperfección. En 1992 creó, junto con su hermana gemela, la
Fundación Levi-Montalcini, en memoria de su padre, para ayudar a los jóvenes en
las decisiones difíciles con respecto a sus campos de estudio.
Rita Levi-Montalcini fue
miembro de varias academias científicas, incluyendo la Accademia Nazionale dei
Lincei, de la Academia Pontificia, la Accademia delle Scienze, la Academia
Nacional de Ciencias y la Real Sociedad. Nunca se caso. Murió el
30 de diciembre 2012
En la ‘ultima entrevista
que en vida se le hiciera y la cual publicáramos en nuestro Blogger el 27 de
septiembre del año pasado, señalaba que “la jubilación esta destruyendo muchos cerebros.
Por ello se mantuvo activa hasta pocos días de su muerte ocurrida el el 30 de
diciembre 2012, con lo cual la neurología a nivel mundial pierde una de sus
recursos humanos mas esclarecidos.
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